Was ist im Wasser? UH, Purdue-Forscher beproben das Kula-System

26. August 2023

Paula Coelho, Absolventin der Purdue University, entnimmt eine Trinkwasserprobe aus dem Haus eines Bewohners von Kula, damit diese auf Kontamination untersucht werden kann. — Foto von Andrew Whelton/Purdue University

Als Professor Andrew Whelton zum ersten Mal von den Waldbränden auf Maui hörte, wusste er sofort, dass die Insel vor einer großen Herausforderung stehen würde, wenn es darum geht, die Sicherheit des Trinkwassers zu gewährleisten.

„Die Gemeinde erlebte etwas, was andere Menschen anderswo erlebt haben, und ich machte mir Sorgen um ihre Sicherheit“, sagte Whelton.

Als Professor für Umwelt- und Ökotechnik an der Purdue University in Indiana ist Whelton einer der führenden amerikanischen Experten für die Auswirkungen von Waldbränden auf Wassersysteme. Er flog letzte Woche nach Maui und begann mit den Forschern Chris Shuler und Aurora Kagawa-Viviani von der University of Hawai'i in Manoa zusammenzuarbeiten. Sie nehmen Proben, helfen den Menschen, die Wassersicherheit zu verstehen, und führen Umfragen durch, um ihre Erfahrungen zu verstehen.

UH-Manoa wird die Ergebnisse der chemischen Tests analysieren, was mindestens zwei Wochen dauern wird.

Mit einem Schwerpunkt auf Umweltchemie und -technik, Katastrophen und Wasserqualität, Infrastruktur und öffentlicher Gesundheit hat Whelton zuvor den Behörden auf Oahu Orientierungshilfe bei der Bewältigung des Kraftstofflecks in Red Hill gegeben, das das Trinkwasser verunreinigte. Er wurde auch gebeten, beim Tubbs-Feuer 2017 und beim Camp-Feuer 2018 in Kalifornien sowie beim Marshall-Feuer 2021 in Colorado zu helfen.

Vor seiner Forschung konzentrierten sich Studien hauptsächlich darauf, wie die hohen Temperaturen von Waldbränden Plastik zersetzen, wodurch Chemikalien in die Luft freigesetzt werden. Whelton und seine Studenten fanden Hinweise darauf, dass durch Hitze zersetzte Kunststoffrohre auch gefährliche Chemikalien ins Trinkwasser gelangen lassen können. Diese Chemikalien werden als flüchtige organische Verbindungen bezeichnet und sind oft giftig und nicht leicht an Farbe oder Geruch zu erkennen. Seit dem Brand in Tubbs haben Labore mehr als 50 flüchtige organische Verbindungen identifiziert, die nach Waldbränden im Trinkwasser gefunden werden können. Dazu gehören Benzol, Toluol, Naphthalin, Methylenchlorid, Ethylbenzol und Xylol.

Kürzlich vom Gesundheitsministerium des Bundesstaates veröffentlichte Testergebnisse ergaben Benzol in einer Lahaina-Probe und das Vorhandensein von Toluol und Xylolen in einer Kula-Probe.

„Sie sind nicht immer in denselben Systemen vorhanden“, sagte Whelton. „Manchmal sind einige vorhanden und andere nicht. Deshalb muss man das Wassersystem ins Visier nehmen, um herauszufinden, was genau vorhanden ist. Dann grenzen Sie Ihre Liste der zu testenden Dinge ein, damit Sie schneller und häufiger testen können.“

Für Kula warnt Whelton davor, dass Wasserfilter möglicherweise nicht ausreichen.

„Ich würde nicht unbedingt versuchen, das Wasser zu filtern, weil ich dachte, es würde es sicherer machen, weil wir aus der Arbeit, die wir nach dem Lagerfeuer durchgeführt haben, wissen, dass Filter nicht dafür ausgelegt sind, wirklich extreme Verunreinigungen zu entfernen, die gefunden werden können“, sagt er sagte.

Nach dem Lagerfeuer in der Stadt Paradise erreichte der Benzolgehalt im Trinkwasser 2.217 Teile pro Milliarde und lag damit weit über den Standards der US-Umweltschutzbehörde von 5 ppb für chronische Belastung. Zwei Jahre nach dem Lagerbrand erhielten die Haushalte immer noch Trinkwasserempfehlungen. Mit 153.336 Acres war das Lagerfeuer weitaus größer als die Brände auf Maui, die in Lahaina mehr als 2.000 Acres verbrannten, aber das Feuer in Lahaina war bereits tödlicher.

Die Kula-Probe enthielt mit weniger als 0,5 ppb weitaus geringere Mengen an Toluol und Xylolen. Dennoch haben Wheltons Untersuchungen zur Kontamination durch Waldbrände ergeben, dass Wasser immer wieder getestet werden muss, bevor es als sicher eingestuft wird. Er sagte, er sei „sehr vorsichtig, wenn es darum geht, das Wasser für andere Zwecke als für die Toilettenspülung zu verwenden“.

„Manchmal, wenn es Waldbrände wie das Lagerfeuer gibt und eine ganze Stadt niederbrennt, kommt es zu weitreichenden Zerstörungen. Das ähnelt eher Lahaina“, sagte Whelton. „Kula erlitt verschiedene Arten von Schäden. In einigen Fällen kam es sporadisch vor. Dann ist da noch das Olinda-Feuer. Wir sind heute dorthin gefahren, wo vermutlich das Feuer in Olinda ausgebrochen ist, und haben Gebäude in der Umgebung getestet, und auch hier scheint es sich um ein sehr komplexes Wassersystem zu handeln.“

„Der Grund, warum ich das zur Sprache bringe, ist, dass die Reaktion auf Brandkatastrophen, wenn es um Wasser geht, komplexer zu sein scheint als andere, auf die wir reagiert haben“, fügte Whelton hinzu. „Es ist eine Mischung aus all den verschiedenen Arten von Schäden, die ein Wassersystem haben kann.“

Er empfahl den Bewohnern, mit einem Agronomen oder jemandem zu sprechen, der sich mit Landwirtschaft und Bewässerung auskennt, wenn es um die Sicherheit der Bewässerung von Gärten und landwirtschaftlichen Betrieben geht.

„Wir haben an anderer Stelle gesehen, dass Bewässerungsleitungen in der Vergangenheit durch Brände beschädigt wurden, und die Menschen haben sich manchmal entschieden, sie nicht zu verwenden oder sie einfach zu ersetzen, weil sie befürchteten, ihre eigenen Gärten oder Ernten nicht zu kontaminieren.“ sagte Whelton.

Lahaina steht hinsichtlich der Aufräumarbeiten vor einer gewaltigen Herausforderung. Whelton hat in früheren Interviews mit anderen Nachrichtenagenturen gesagt, dass der Boden, die Luft und das Wasser im Hafen allesamt kontaminiert seien und eine umfassende Beseitigung von Trümmern erforderlich sei. Nach dem Marshall-Feuer in Colorado, bei dem mehr als 1.000 Häuser zerstört wurden, wurden 300.000 Tonnen Trümmer entfernt.

„Die Camp-Fire-Katastrophe erforderte, dass Paradise Tausende von Wasserproben sammelte, und allein die Probenahme kostete über 800.000 US-Dollar, nicht die Reparatur, sondern nur die Kenntnis, wo die Verunreinigung war“, sagte Whelton. „Dann muss man es spülen, wenn es sich um eine geringe Verunreinigung handelt. Es wird Wochen bis Monate dauern, oder Sie könnten die Rohre entfernen, ersetzen und ausgraben. Paradise musste 16.000 Versorgungsleitungen ersetzen, weil die meisten davon kontaminiert waren.“

Nach einem Gemeindetreffen in Kula am Donnerstag fügte Whelton hinzu, dass es nicht genügend Daten gebe, um eine Entscheidung über die Sicherheit des Wassers im oberen Teil von Kula zu treffen.

„Ich würde sagen, dass man beim Umgang mit dem Wasser vorsichtig sein sollte“, sagte er am Freitag als Ratschlag an die Bewohner von Kula. „Wir wissen immer noch nicht genau, wie stark die Wassersysteme verunreinigt sind, weil es noch nicht genügend Proben gibt.“

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